Tubos neumáticos: encuentra fácilmente los mejores.

La aplicación más extendida de la neumática son, sin duda, los accionamientos neumáticos. En ellos se utilizan cilindros de aire comprimido para realizar movimientos lineales. Un ejemplo sencillo son herramientas como el martillo neumático. Pero el aire comprimido también se utiliza para pulverizar líquidos. Además, la neumática se emplea en aplicaciones de transporte, como el transporte por tubería. Los campos de aplicación son, por tanto, extremadamente variados y van mucho más allá de los ejemplos aquí mencionados.

Ventajas y desventajas de la neumática

Empezando por las ventajas:

La neumática se puede aplicar en cualquier lugar: el aire está relativamente fácil de obtener en cualquier sitio. Además, su uso no genera sustancias peligrosas, por lo que el aire de escape puede liberarse sin necesidad de un tratamiento exhaustivo. Por otra parte, la presión generada es relativamente fácil de almacenar y de transferir a los puntos donde se necesita.

La neumática es muy limpia: si se produce una fuga en una tubería hidráulica, inevitablemente se derraman líquidos. En muchos ámbitos en los que la limpieza es una prioridad absoluta, esto puede convertirse rápidamente en un problema. Aunque una fuga en un tubo neumático o en los puntos de conexión tampoco es deseable, lo único que se escapa es aire. En este caso, la contaminación no suele suponer un problema adicional.

La neumática es muy segura: en términos generales, muchas piezas de los sistemas neumáticos, como los compresores, los pistones o los tubos neumáticos, sufren muy poco desgaste. Por ello, rara vez se producen averías en los sistemas. Además, el uso de aire conlleva muchos menos riesgos que, por ejemplo, el del aceite. De este modo, la neumática también puede utilizarse en áreas sensibles en las que existe riesgo de incendio o explosión.

Por supuesto, las aplicaciones neumáticas también tienen sus desventajas:

Capacidad de carga limitada: Las aplicaciones neumáticas son bastante robustas y resistentes. Sin embargo, las presiones tienen ciertos límites. Cuanto mayor sea la presión de funcionamiento deseada, mayor será el esfuerzo que haya que dedicar a la protección del sistema.

Aplicaciones en parte ruidosas: el uso de sistemas de aire comprimido suele generar ruido. La descarga de aire provoca turbulencias que, a su vez, pueden generar ruido. No obstante, esto se puede paliar hasta cierto punto mediante la instalación de silenciadores, como boquillas o válvulas.

Baja eficiencia: Una de las principales críticas a las aplicaciones neumáticas es su eficiencia relativamente baja. Durante la compresión del aire se pierde energía en forma de calor. No obstante, estas pérdidas pueden reducirse aprovechando este calor residual.

Requisitos de los tubos neumáticos

La gama de tubos neumáticos disponibles es enorme. La elección del más adecuado para la aplicación deseada depende, sobre todo, de los requisitos. En este caso, resulta difícil encontrar un tubo «multifuncional». Sin embargo, la variedad de composiciones de materiales permite a casi todo el mundo encontrar el tubo neumático adecuado.

Resistencia a la presión

Un requisito que sin duda debe cumplir todo tubo neumático es una cierta resistencia a la presión. En este sentido, el espesor de la pared y la dureza del material utilizado desempeñan un papel fundamental. Uno de los clásicos más resistentes es, por ejemplo, un tubo neumático de poliéster-poliuretano con una dureza Shore de 98 A (más información sobre el tema dureza Shore). Esta ofrece una elevada resistencia a la presión, suficiente para la mayoría de las aplicaciones neumáticas. Además, el material es insensible a las variaciones de temperatura. La manguera sigue siendo flexible y resistente incluso a temperaturas gélidas de hasta -35 grados Celsius. Sin embargo, en algunos ámbitos los requisitos van más allá de la mera resistencia. Aquí puede consultar un artículo detallado sobre el tema presión de rotura.

Radios de curvatura (flexibilidad)

A pesar de toda su resistencia y robustez, los tubos neumáticos deben, en última instancia, seguir siendo flexibles. Si no fuera así, también se podría utilizar una tubería como sustituto. Para poder clasificar la flexibilidad, en la práctica se recurre al parámetro del radio de curvatura. Este indica el radio en el que se puede doblar una manguera sin dañarla (sin que se doble). Cuanto menor sea el radio de curvatura mínimo, mayor será la flexibilidad de la manguera.

Precisión dimensional

Un requisito básico imprescindible para que los tubos neumáticos sean de buena calidad es su precisión dimensional. Las desviaciones en el diámetro interior pueden provocar rápidamente que no se alcancen los caudales deseados. Esto puede afectar al funcionamiento de todo el sistema. Las desviaciones en el diámetro exterior también pueden tener graves consecuencias para la fiabilidad de un sistema neumático. Si el tubo neumático es demasiado grande o demasiado pequeño, o bien no encaja en los conectores de manguera previstos para él, o bien se sale. El estándar de referencia en materia de conectores de manguera para aplicaciones neumáticas son los denominados conectores de enchufe. Estos ahorran muchísimo tiempo durante el montaje, pero requieren una precisión dimensional extrema de las mangueras. Dependiendo de si los conectores de manguera tienen un diseño de paso interior o exterior, la medida del tubo neumático puede fabricarse con tolerancia interior o exterior.

Resistencia a los factores ambientales

El poliéster-poliuretano mencionado anteriormente ofrece una alta resistencia a la presión. Sin embargo, es muy posible que los tubos neumáticos se utilicen en aplicaciones al aire libre. Esto significa, lógicamente, que deben resistir las influencias ambientales. El primer aspecto es el contacto con el agua. En este caso, son recomendables los tubos neumáticos de poliéter-poliuretano. Estos son muy resistentes tanto a la hidrólisis como a los microbios.

Además de la influencia del agua, también pueden influir la temperatura ambiente y la radiación UV. Los tubos neumáticos especiales para la agricultura también cumplen estas condiciones y representan, sin duda, lo último en cuanto a resistencia a las influencias ambientales.

Resistencia a la abrasión

La resistencia a la abrasión es importante en muchos ámbitos de aplicación de los tubos neumáticos. Si, por ejemplo, se utilizan como tubos neumáticos en el sector alimentario, el tubo alimentario debe ser lo más resistente posible a la abrasión. Por supuesto, no debe haber residuos de los tubos en los alimentos. También en este caso, el poliéter-poliuretano ofrece una base muy robusta. Además, una alta resistencia a la abrasión, combinada con un buen comportamiento de recuperación, hace que el tubo neumático sea apto para su uso con cadenas de arrastre.

Requisitos especiales

Existe un tubo neumático adecuado para casi cualquier requisito especial. Entre ellas se incluyen, por ejemplo, las mangueras ignífugas. Estas cobran especial importancia cuando en el ámbito de aplicación pueden producirse chispas o salpicaduras de soldadura. Otros tubos ignífugos deben cumplir normas estrictas, como, por ejemplo, los tubos conformes a la norma EN 45545, que se utilizan en el transporte ferroviario.

Otro ejemplo de estos ámbitos especializados son las aplicaciones de tubos antiestáticos. Estos son importantes en aquellos casos en los que es necesario evitar la acumulación de cargas electrostáticas. Este es el caso, por ejemplo, de la fabricación de componentes electrónicos o en zonas con riesgo de explosión. También en este caso hay que cumplir con directivas como, por ejemplo, la Directiva ATEX 94/9/CE.

La industria alimentaria es otro ámbito de aplicación con requisitos específicos para los tubos neumáticos. Resulta difícil definir normas generales para su uso en el sector alimentario. Esto se debe a la gran cantidad de normativas que se aplican en este ámbito. Aquí encontrará un artículo más detallado sobre el tema del tubo alimentario.

El material adecuado para los tubos neumáticos

Dos de los materiales más utilizados en el ámbito de los tubos neumáticos son la poliamida y el poliuretano. Ambos tienen sus puntos fuertes en distintos ámbitos. Sin embargo, en la práctica, lamentablemente, con demasiada frecuencia no se utilizan de acuerdo con sus propiedades.

Las ventajas de la poliamida residen claramente en su robustez. El material es muy duro y, por lo tanto, puede soportar sin dificultad presiones elevadas. Además, en muchos casos, los factores ambientales no afectan a los tubos neumáticos de poliamida. Sin embargo, la extrema dureza de los tubos neumáticos de poliamida también supone una desventaja en muchos casos: los tubos neumáticos de poliamida son muy rígidos y suelen tener más las características de un tubo que las de una manguera. Esto hace que las mangueras se doblen si no se respeta el radio de curvatura mínimo. Debido a la dureza del material, la doblez en una manguera de poliamida persiste incluso tras volver a enderezarla y pasa a constituir un punto de rotura predeterminado para el sistema de mangueras. Si se desea mitigar las propiedades negativas de la dureza, hay que recurrir a plastificantes, lo que a su vez conlleva otras desventajas. Cabe destacar, sobre todo, la reducción de la vida útil, ya que la mayoría de los plastificantes se separan del resto del plástico al cabo de un tiempo.

Los tubos neumáticos de poliuretano son menos robustos que sus homólogos de poliamida. Debido a la naturaleza más blanda del material, los tubos poliuretanos son menos resistentes a la presión. Sin embargo, teniendo en cuenta que las presiones de servicio en la neumática suelen ser inferiores a 10 bar, esto no supone en muchos casos una verdadera desventaja, ya que la mayoría de los tubos poliuretanos los soportan sin problemas. Además, no necesitan plastificantes, ya que son muy flexibles por naturaleza. Esto no solo permite su instalación en espacios muy reducidos, sino que también repercute positivamente en la vida útil del sistema de mangueras. No obstante, en caso de que se produjera un pliegue, los tubos neumáticos de poliuretano siguen siendo utilizables en la mayoría de los casos, ya que a menudo no se producen pliegues permanentes. Para más información sobre este tema, consulta la comparación de productos poliamida frente a poliuretano

Posibilidades de personalización de los tubos neumáticos

Los tubos neumáticos pueden adaptarse de forma extremadamente personalizada a los requisitos que prevalecen en el lugar de uso. Para ello, existen varias posibilidades de crear el tubo adecuado.

El color del tubo neumático

A primera vista puede parecer trivial, pero el color de los tubos neumáticos puede facilitar mucho las cosas. El color del tubo neumático no tiene un significado predefinido. Más bien, es el propio usuario quien puede asignarle un significado. Si, por ejemplo, hay que conectar varias mangueras a un mismo equipo, resulta útil trabajar con códigos de colores. De este modo, se garantiza que, en cada punto de la línea, se pueda identificar de forma inequívoca qué tubo está conectado y dónde. Sin embargo, esto es solo un ejemplo de la importancia de los colores en los tubos neumáticos. Por supuesto, el color también puede elegirse de tal manera que el tubo pase lo más desapercibido posible en un equipo. También es bastante habitual elegir un tubo del color de la empresa del usuario. La elección del color no tiene prácticamente ningún límite.

Impresión en el tubo neumático

Otra forma de dar un toque personalizado a los tubos neumáticos es mediante la impresión. Las posibilidades son muchas: desde la identificación de marca con el logotipo de la empresa hasta la dirección de Internet, pasando por marcas para el montaje. Al igual que el color, la impresión puede ayudar a distinguir los diferentes tubos. Por supuesto, también se puede crear fácilmente un toque personal o una imagen de marca para el tubo.

Sin embargo, a la hora de realizar una impresión, siempre hay que tener en cuenta el uso previsto. ¿Entrará la manguera en contacto con el agua? ¿Se utilizará incluso con alimentos? Por lo tanto, conviene aclarar si la impresión cumple con los requisitos. Desde la impresión por inyección de tinta hasta la impresión offset o láser, hay muchas opciones viables.

Resumen: ¿Cómo encontrar el tubo neumático adecuado?

Si desea comprar tubos neumáticos, hay varios aspectos que debe tener en cuenta. Lo más importante, en pocas palabras: la neumática es un campo muy variado. En general, se entiende como la aplicación de aire comprimido para realizar trabajos. Gracias a la fácil disponibilidad del aire, así como a su limpieza y seguridad, la neumática se puede aplicar prácticamente en cualquier lugar. Sin embargo, hay que tener en cuenta la capacidad de carga limitada, el nivel de ruido a veces elevado y el alto consumo energético de las aplicaciones neumáticas.

Existen infinidad de variantes de tubos neumáticos. Para encontrar el adecuado para su aplicación concreta, hay que dar con la combinación adecuada de las características fundamentales de los tubos. Para ello, conviene responder de antemano a las siguientes preguntas:

• ¿A qué presiones debe resistir mi tubo neumático?
• ¿De cuánto espacio dispongo para tender o montar mi tubo neumático?
• ¿A qué factores ambientales está expuesta mi manguera neumática?
• ¿Con qué medios entrará en contacto mi tubo neumático?
• ¿Existen normativas específicas que deba cumplir mi tubo neumático?

Si se pueden responder estas preguntas, ya no queda mucho para encontrar el tubo neumático óptimo. Para que, al final, esto se pueda llevar a la práctica, lo mejor es consultar a los expertos del fabricante de su confianza.